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Donizetti studierte unter Simon Mayr in Bergamo und dem Pater Mattei in Bologna und widmete sich anfangs bloß der Kirchenkomposition in dem strengen Stil.

Nach der Rückkehr in seine Vaterstadt 1814, wo er die Stelle eines Bassisten und Archivars an der Kirche Santa Maria Maggiore bekleidete, konnte er jedoch nicht lange der Anziehungskraft widerstehen, welche die Bühne auf alle italienischen Komponisten ausübt, und fünf Jahre später brachte er seine erste Oper: "Enrico di Borgogna " in Venedig zur Aufführung. Sie gefiel zwar, machte aber ebenso wenig wie 19 andere Opern, die er von 1818 bis 1828 schrieb ("L'Ajo nell' lmbarazzo ", "Elvira ", "Alfredo Le Grande ", "Olivo e Pasquale ". "Alahor in Granada ", "Chiara e Serafino " u. a.), größeres Aufsehen.

Erst mit dem "Esule di Roma " (1828 in Neapel aufgeführt) hob sich sein Erfolg und sein Ruf.

In raschester Folge erschienen jetzt von ihm in Genua "Alina, regina di Goiconda , in Neapel "Gianni di Calais ", "Il Giove di grasso " ; ferner "Il Paria ", "Il castello di Kenilworth " , "Il diluvio universale ", "Francescadi Foix ", "Imeldade Lambertazzi ", "La Romanziera " u. a., sämtlich für Neapel.

Eine neue Periode für Donizetti genannte seine "Anna Bolena " (1831 für Mailand geschrieben), der bis 1835 nebst mehreren anderen die Opern: "L'elisir d'amore ", "Fausta", "Il Furioso ", "Parisina " folgten.

In einer Art Wettstreit mit Bellini bei der Italienischen Oper zu Paris , in welchen er 1835 mit seinem "Marino Fallero " gegen Bellinis "Puritani " eintrat, musste er letzterem weichen, errang aber noch imselben Jahr mit seiner "Lucia di Lammermoor" (für Neapel) und "Belisario " (für Venedig) um so größeren Erfolg.

Donizetti war inzwischen 1834 zu dem Kapellmeister und Lehrer der Komposition am Konservatorium zu Neapel ernannt worden, erhielt darauf 1836 auch die Professur des Kontrapunktes und wurde 1838, nach Zingarellis Tod, Direktor der Anstalt, gab jedoch diese Stellung 1840 auf, um zu dem zweitenmal sein Glück in Paris zu versuchen, diesmal mit entschiedenem Erfolg, denn er fand sowohl in der Großen Oper mit seiner "Favorite " als auch in der Komischen mit seiner "Fille. du regiment ". wenn auch nicht beim ersten Erscheinen dieser Werke, so doch bei den späteren Aufführungen, enthusiastischen Beifall.

Nachdem er 1842 seine "Linda di Chamounix " für Wien komponiert hatte, wurde er zu dem österreichischen Hofkapellmeister ernannt, brachte 1844 seine "Catarina Cornaro " in Neapel auf die Bühne und begab sich darauf ein drittes Mal nach Paris, um hier neue Siege zu erringen.

Allein infolge übermäßiger Anstrengungen in dem Komponieren und einer zügellosen Hingabe an die Genüsse des Lebens fiel er hier plötzlich in einen völligen Stumpfsinn, aus dem ihn kein Mittel wieder zu erwecken vermochte. Zunächst in dem Irrenhaus zu Ivry bei Paris untergebracht, dann in seine Vaterstadt zurückgeführt, starb er hier 8.04 1848.

Donizetti, der mit fabelhafter Leichtigkeit und Schnelligkeit produzierte, hat in dem ganzen 70 Opern komponiert, wobei er freilich auf die Instrumentierung meist ca. kleine Sorgfalt benutzte. Unter seinen ernsten Opern sind "Lucrezia Borgia" (1834). und "Lucia di Lammermoor" (1835) unstreitig die besten; unter den komischen verdienen "L'ellsir d'amore" (1832), "La fille du régiment." (1840) und "Don Pasquale" (1843) durch ihre Frische und Originalität den Vorzug, wenn er auch in dieser Hinsicht hinter Rossini zurückstehen muss.

Donizetti ist in allen seinen Werken durchaus Italiener und verfolgt die Richtung der Oper, welche von dem letztgenannten Meister angebahnt worden war. Er sorgt in erster Reihe für leichten und bequemen Genuss durch augenblicklich ansprechende und erregende Melodien, doch zeigt er nicht selten auch eine bewunderungswürdige Tiefe der Empfindung und dramatische Kraft.

• Il Pigmalione (1816; 13.10.1960 Teatro Donizetti, Bergamo)
• Enrico di Borgogna (14.11.1818 Teatro San Luca, Venice)
• Una follia (17.12.1818 Teatro San Luca, Venice) (lost)
• Le nozze in villa (1821? Teatro Vecchio, Mantua)
• Il falegname di Livonia, ossia Pietro il grande (26.12.1819 Teatro San Samuele, Venice)
• Zoraïda di Granata (28.1.1822 Teatro Argentino, Rome)
• La zingara (12.5.1822 Teatro Nuovo, Naples)
• La lettera anonima (29.6.1822 Teatro del Fondo, Naples)
• Chiara e Serafina, ossia I pirati (26.10.1822 Teatro alla Scala Milan)
• Alfredo il grande (2.7.1823 Teatro San Carlo, Naples)
• Il fortunato inganno (3.9.1823 Teatro Nuovo, Naples)
• Zoraïda di Granata [rev] (7.1.1824 Teatro Argentino, Rome)
• L'ajo nell'imbarazzo (4.2.1824 Teatro Valle, Rome)
• Emilia di Liverpool (28.7.1824 Teatro Nuovo, Naples) (L'eremitaggio di Liverpool)
• Alahor in Granata (7.1.1826 Teatro Carolino, Palermo)
• Don Gregorio [rev of L'ajo nell'imbarazzo] (11.6.1826 Teatro Nuovo, Naples)
• Elvida (6.7.1826 Teatro San Carlo, Naples)
• Gabriella di Vergy (1826; 29.11.1869 Teatro San Carlo, Naples) (Gabriella)
• Olivo e Pasquale (7.1.1827 Teatro Valle, Rome)
• Olivo e Pasquale [rev] (1.9.1827 Teatro Nuovo, Naples)
• Otto mesi in due ore (13.5.1827 Teatro Nuovo, Naples) (Gli esiliati in Siberia)
• Il borgomastro di Saardam (19.8.1827 Teatro del Fondo, Naples)
• Le convenienze teatrali (21.11.1827 Teatro Nuovo, Naples)
• L'esule di Roma, ossia Il proscritto (1.1.1828 Teatro San Carlo, Naples)
• Emilia di Liverpool [rev] (8.3.1828 Teatro Nuovo, Naples)
• Alina, regina di Golconda (12.5.1828 Teatro Carlo Felice, Genoa)
• Gianni di Calais (2.8.1828 Teatro del Fondo, Naples)
• Il paria (12.1.1829 Teatro San Carlo, Naples)
• Il giovedi grasso (26.2.1829? Teatro del Fondo, Naples) (Il nuovo Pourceaugnac)
• Il castello di Kenilworth (6.7.1829 Teatro San Carlo, Naples)
• Alina, regina di Golconda [rev] (10.10.1829 Teatro Valle, Rome)
• I pazzi per progetto (6.2.1830 Teatro San Carlo, Naples)
• Il diluvio universale (28.2.1830 Teatro San Carlo, Naples)
• Imelda de Lambertazzi (5.9.1830 Teatro San Carlo, Naples)
• Anna Bolena (26.12.1830 Teatro Carcano, Milan)
• Le convenienze ed inconvenienze teatrali [rev of Le convenienze teatrali] (20.4.1831 Teatro Canobbiana, Milan)
• Gianni di Parigi (1831; 10.9.1839 Teatro alla Scala Milan)
• Francesca di Foix (30.5.1831 Teatro San Carlo, Naples)
• La romanziera e l'uomo nero (18.6.1831 Teatro del Fondo, Naples) (libretto lost)
• Fausta (12.1.1832 Teatro San Carlo, Naples)
• Ugo, conte di Parigi (13.3.1832 Teatro alla Scala Milan)
• L'Elisir d'Amore (12.5.1832 Teatro Canobbiana, Milan)
• Sancia di Castiglia (4.11.1832 Teatro San Carlo, Naples)
• Il furioso all'isola di San Domingo (2.1.1833 Teatro Valle, Rome)
• Otto mesi in due ore [rev] (1833, Livorno)
• Parisina (17.3.1833 Teatro della Pergola, Florence)
• Torquato Tasso (9.9.1833 Teatro Valle, Rome)
• Lucrezia Borgia (26.12.1833 Teatro alla Scala Milan)
• Il diluvio universale [rev] (17.1.1834 Teatro Carlo Felice, Genoa)
• Rosmonda d'Inghilterra (27.2.1834 Teatro della Pergola, Florence)
• Maria Stuarda [rev] (18.10.1834 Teatro San Carlo, Naples) (Buondelmonte)
• Gemma di Vergy (26.10.1834 Teatro alla Scala Milan)
• Maria Stuarda (30.12.1835 Teatro alla Scala Milan)
• Marin Faliero (12.3.1835 Théâtre-Italien, Paris)
• Lucia di Lammermoor (26.9.1835 Teatro San Carlo, Naples)
• Belisario (4.2.1836 Teatro La Fenice, Venice)
• Il campanello di notte (1.6.1836 Teatro Nuovo, Naples)
• Betly, o La capanna svizzera (21.8.1836 Teatro Nuovo, Naples)
• L'assedio di Calais (19.11.1836 Teatro San Carlo, Naples)
• Pia de' Tolomei (18.2.1837 Teatro Apollo, Venice)
• Pia de' Tolomei [rev] (31.7.1837, Sinigaglia)
• Betly [rev] ((?) 29.9.1837 Teatro del Fondo, Naples)
• Roberto Devereux (28.10.1837 Teatro San Carlo, Naples)
• Maria de Rudenz (30.1.1838 Teatro La Fenice, Venice)
• Gabriella di Vergy [rev] (1838; 8.1978 recording, London)
• Poliuto (1838; 30.11.1848 Teatro San Carlo, Naples)
• Pia de' Tolomei [rev 2] (30.9.1838 Teatro San Carlo, Naples)
• Lucie de Lammermoor [rev of Lucia di Lammermoor] (6.8.1839 Théâtre de la Rennaisance, Paris)
• Le duc d'Albe (1839; 22.3.1882 Teatro Apollo, Rome) (Il duca d'Alba)
• Lucrezia Borgia [rev] (11.1.1840 Teatro alla Scala Milan)
• Poliuto [rev] (10.4.1840 Opéra, Paris) (Les martyrs)
• La fille du régiment (11.2.1840 Opéra-Comique, Paris)
• L'ange de Nisida (1839; ?)
• Lucrezia Borgia [rev 2] (31.10.1840 Théâtre-Italien, Paris)
• La favorite [rev of L'ange de Nisida] (2.12.1840 Opéra, Paris)
• Adelia (11.2.1841 Teatro Apollo, Rome)
• Rita, ou Le mari battu (1841; 7.5.1860 Opéra-Comique, Paris) (Deux hommes et une femme)
• Maria Padilla (26.12.1841 Teatro alla Scala Milan)
• Linda di Chamounix (19.5.1842 Kärntnertortheater, Vienna)
• Linda di Chamounix [rev] (17.11.1842 Théâtre-Italien, Paris)
• Caterina Cornaro (18.1.1844 Teatro San Carlo, Naples)
• Don Pasquale (3.1.1843 Théâtre-Italien, Paris)
• Maria di Rohan (5.6.1843 Kärntnertortheater, Vienna)
• Dom Sébastien (13.11.1843 Opéra, Paris)
• Dom Sébastien [rev] (6.2.1845 Kärntnertortheater, Vienna)

• Offizielle Seite (http://www.gaetanodonizetti.net/home.asp)----

Sein Bruder Giuseppe, geb. 1814, war längere Zeit Direktor der Militärmusik des Sultans in Konstantinopel, wo er 1856 starb. Er machte sich verdient um die Einführung abendländischer Musik und komponierte Märsche, Klavierstücke und Lieder.